（作者：Susan Reda，聯商網編譯）－市面上令人眼花繚亂的電子付款方式使POS系統成為食品雜貨零售商贏利的重要拳頭武器。 不久前，超市里通常供顧客選擇的付款方式是—現金或支票。由于每種方式都有缺點，零售商也總是習慣的把處理令人頭疼的帳目當作占日常業務相當大比重的一部分。 然而，多種電子付費技術近年來的發展卻讓零售商們看到了希望，他們將電子付費系統的改進看做與對手競爭的拳頭武器。由于零售業利潤很薄，零售商們越來越認識到，選擇好的付款方式不僅可以降低成本，還可以更好的提升客戶服務。 于是，包括以銀行存款簽發的信用卡（credit）、借記卡(debit)、電子收益轉移(EBT)，智能卡（smart card）和顧客自己結帳（Customer self-checkout）在內的多種付費選擇引發了超市前臺POS系統的深刻變革。為了提升客戶服務質量、加強運轉、不落后于競爭者，當然還有降低成本這個最主要的目的，各零售商都在探索最新的付款技術，并試著升級現有的POS銷售終端應用軟件。 有些連鎖已經開始嘗試最新出爐的支票兌換（Check Conversion，亦稱Check Truncation）處理程序, 另外一些在試驗仿效個人電腦式的銷售終端，上有圖形用戶界面，可在POS上直接向消費者發布廣告信息，這樣更方便了顧客使用。 目前零售商面臨的最關鍵的問題是，如何在升級系統的同時，既滿足了消費者的購物便利，提升了客戶服務，又能很好地控制相關的資本投入和運營成本。有些零售商采用顧客自己結帳方式來探索運營成本控制；有的考慮把POS系統作為又一個市場營銷工具，從而將部分成本轉嫁給品牌產品制造商。 “食品雜貨商采取的策略是有雙重目標的，他們希望既能滿足顧客需要，保持雙方的親密關系，又能控制運營成本，” 總部設在喬治亞州羅斯維爾的IVI Checkmate 公司的商業發展總監Mary Lynne Campbell說，“付款業有多種發展趨勢，目前即將出現的勢頭包括將多種功能結合在一個開放式平臺，在付款處提供更大的信息量。這些因素是大的變化趨勢，不過零售商們總是要在降低成本的前提下才朝這個方向發展。” 超市經營者一方面對升級POS終端持積極態度，一方面密切關注多種電子付費方式帶來的無數變化，總部設在華盛頓的美國食品營銷協會（FMI）的應用技術總監Joy Nicholas如是說。但她補充道，她本人并不認為零售商會在接下來的18到24個月內開始使用新的軟硬件設備。 支票成本（CHECK COSTS） 來看看FMI刊發的有關超市收銀的詳細報表，你會明白為什么現在是經營者求新求變的時機——尤其當這些技術革新能夠幫助他們降低成本時。現有的最新統計數據是1997年的，當時選用支票付款的超市占了22.1%，涉及金額占總數的45.6%。但對零售商而言，支票是最昂貴的付款方式。 Bank Serv是一家總部設在舊金山的付款處理器供應商，該公司負責支票兌換解決方案的副總裁Amy Goodson說，使用支票時，商家必須為每一筆存款、每一筆交易支付銀行數量不等的手續費。而且每次遇到退票情況時，還必須交納5到30美元的退票費。 由于銀行處理支票需要一定時間，零售商要回籠資金必須等待7到14天。如果碰上支票被退或支票欺詐情況，商家最后到手的可能只有原票據帳面數額的50%或更少。 支票兌換（Check Conversion）是一種相對較新的應用程序，通過它紙頭支票可以在商店的POS機上很快轉換成電子資金劃撥，因此支票兌換被認為是一種減少支票欺詐、加速資金到位、節約銀行手續費和簡化后期處理程序的解決辦法。 應用支票兌換程序，顧客只需把填好的支票交給收銀員，后者將支票插入讀卡機，在那兒支票上的MICR磁性油墨字符可以很快被識別。POS終端再將轉化過的電子信息傳遞到自動結算中心（ACH）的數據中心，在那里進行支票確認和兌換。這時系統就可以發出接受或拒絕付款的指示了，雖然描述起來比較復雜，但事實上整個過程不過一分鐘。 “支票兌換的最大優點是能夠改善現金管理和減少管理投入，” Goodson解釋，“我們曾經和一些食品雜貨零售商做過實驗，通過這種付款方式銀行的手續費大幅降低，零售商遇到的支票欺詐案例也降低了30個百分點，并且資金到帳過程中他們再也不用等待那么長的時間了。” IVI Checkmate 公司Campbell在其報告中指出，目前美國已經有大約一萬個零售商在使用這種技術，雖然他們中的大多數是獨立店鋪經營者而非大連鎖集團。 “問題是，現在支票兌換還沒有一個行業標準，尤其是在收帳方面，這會減緩它的應用步伐，”她說，“大多數用戶都有一個通過調制解調器處理的獨立操作系統，他們各自干自己的，并且都認為讀卡機的花費可以用支票兌換帶來的收益來平衡。” 借記卡的爭論（DEBIT DEBATE） 如何降低收銀成本也是超市零售商關注的話題，他們指責維薩（Visa）新發行的支票卡（Check Card）的收銀處理成本要比現在流通的由銀行發行的借記卡（Debit Card）高。 全美通行的維薩支票卡結合了在線轉帳卡和離線轉帳卡的特點，它既允許顧客通過輸入PIN個人識別碼以在線方式來付款，也支持在離線狀態下使用簽名支付。 零售商和ATM自動取款網絡方面都覺得在線轉帳的花費更高，因為它是通過維薩系統來處理的。但維薩管理層卻宣稱，支票卡的在線轉帳手續費其實比其它類型維薩卡支付的要低。 “結果現在零售商對整個事情很迷惑，”IVI Checkmate公司的主管人員Jeff Wakefield說，“在這個問題得到解決前，我們建議零售商給自己的POS終端添加一道程序。如果顧客選擇用維薩支票卡支付，系統立刻提示他們輸入PIN個人識別碼。有些人會覺得這還是比使用銀行發行的借記卡手續費要高，但它總比離線轉帳方式要劃算一些，因為后者的到帳方式跟信用卡差不多。” Wakefield還指出了一種方法，那就是安裝一個能夠識別信用/借記卡類別的開關，它能幫助收銀員識別卡的類型，并提示顧客輸入個人識別碼，這也是一個較便宜的法子。 “商家喜歡借記卡是因為它處理起來比較節省成本，既減少了欺詐，又可以使資金立刻到位。總而言之，借記卡的確非常有利于控制運營成本。如果顧客用傳統的信用卡支付的話，零售商就要交納1%到2%的手續費，外加酬金。雖然維薩自己發行的在線轉帳卡沒有這么昂貴，卻也給零售商出了一道成本難題，”他解釋。 目前，最初讓超市擔心的是安裝EBT的成本和該系統的操作可行性以及交易金額到帳等現在似乎都已經不是問題了。雖然也要進行軟件調整，經營者都覺得處理EBT和處理借記卡差不多。 在全美，現在有超過一半的失業或貧困救濟金是通過EBT系統支付的，預計到2002年全國都可實現電子收益轉移。到那時，每家超市的POS終端都必須支持處理EBT。 智能卡（SMART CARDS） 與此同時，世人也在密切關注著俄亥俄州。在這里，社會福利是通過智能卡芯片電子技術支付的。政府給發的帶有磁卡閱讀器的設備被用來加工處理EBT智能卡。專家表示，這個動向值得關注，因為智能卡在歐洲、拉丁美洲和亞洲都已經有建立好的完整體系，它也必將是美國社會中未來主宰POS終端技術的一種支付手段。 雖然目前在美國智能卡還不受消費者的青睞，但許多人都認為，如果年輕一代能夠認識到智能卡的優點并更大膽的嘗試的話，智能卡的群眾基礎一定大為鞏固。舉例來說，在今天的大學校園里，智能卡的推廣就非常成功，用戶可以拿它來存款，可以進入實驗室、寢室等校園內的受控訪問區域。 對于零售商而言，如果既希望享受支票兌換的低花費特點，又想為智能卡的盛行做準備，下一步就是安裝功能更強大的、升級版本的POS終端。 總部設在喬治亞州阿爾法雷塔的Verifone公司的北美市場經理米切爾-格拉夫（Michelle Graff）指出，目前市面上大部分超市里使用的POS終端最初出現在上世紀80年代末90年代初。現在支持更先進付款技術的需要越來越真切，前臺操作系統（front-ed systems）也需要長期投資。 “每套POS終端系統的平均壽命在5到7年，”格拉夫解釋說，“現在最新出爐的系統不僅支持更快的處理時間，有更高的吞吐量，還可以降低應用新技術的成本。例如，已經在其它一些零售渠道應用的簽名識別技術對超市來說也大有裨益，它可以降低花費，尤其是在買家拒絕支付的情況下。即便如此，安裝簽名識別軟件的超市仍然屈指可數。 Verifone公司的零售銷售總監喬-皮薩諾（Joe Pisano）則注意到，超市零售商對開放系統（open system）的興趣越來越大。“當零售商轉換到一個更開放的平臺上時，就好象擁有一個以個人電腦為基礎的電子收款機，”他說。“開放式系統可以幫助零售商根據自己的需要來添加其它設備上的一些組件。這些外圍部件可以很容易的連接在中央處理器上。 “和成本高、難以升級的專屬操作系統不同，有了開放式系統，超市經營者 能夠更容易的進行改造和變動，享受新科技的便利，從而在很短時間內降低成本花費。簡而言之，開放式操作系統能夠使客戶根據自己的需要隨心所欲的創造系統，”皮薩諾說。 開放式系統（OPEN SYSTEM） Trimax公司的交易軟件解決方案Transactionware實質上也是一種開放式系統。這家公司總部設在安大略的馬克姆。該公司負責市場營銷的副總裁格雷格·班德勒（Greg Bandler）說，Transactionware系統之所以獨特是因為它的操作獨立于任何技術平臺，因此很容易植入未來出現的新技術。 “這套軟件的設計基礎是基本的商業規則處理程序。我們認為，并非商業規則的任何變動都要求超市零售商變更軟件設計和終端結構，”他說。Trimax的產品可以和市面上所有的零售硬件、關鍵數據庫、操作系統和通信協議對接。對于將來有多種技術要求的超市經營者來說，Trimax的這種特點很有意義，它可以使零售商的長期技術投資得到保障。 班德勒認為，在過去二十年里，零售業對待POS硬件和軟件的態度發生了 變化。他說，在20世紀80年代，零售商的電子付款體系更偏重于硬件或本身系統，但現在他感覺軟件至上的觀念已經廣為普及。“硬件仍然占據80%，軟件只占20%，但只有軟件才能在變化莫測的商業世界里給零售商以具體操作的能力和靈活性。” 班德勒相信，電子付款工業將會朝著一機兼容所有付費方式的方向集中發展。他強調，新型的低成本通信網路將使這一猜想變成現實。 一種抵消新設備成本的方法是利用能夠激發顧客興趣和注意力的外圍設備或終端發送廠家付費的廣告和店內啟示以及有關顧客忠誠方案的信息。想要接近顧客的商品廠家自然要支付零售商一定數額的費用才能使用這個近水樓臺。 總部設在鳳凰城的Hypercom公司最近推出了一種名為“互動顧客環境”（ICE）的組合終端概念，它主要采用了可供顧客獨立操作的交互式觸控熒幕終端機，觸控屏幕可以快捷、直觀的引導顧客完成付款程序，從而加速了付款長龍的快速流動。ICE系統能夠兼容所有的電子付款方式，包括信用卡、借記卡、智能卡和電子簽名識別。一大批豐富的圖形指示牌使店頭營銷和店頭促銷成為可能，并提供了一個最尖端的平臺，打造信息和顧客忠誠管理方案。 “這樣一來，在進行金額劃撥時，屏幕上出現的再也不會是外行人看來有些神秘的字符了，超市經營者已經開始認識到在屏幕上打廣告或其它實用信息的價值了，” Hypercom公司負責市場營銷的副總裁喬治·德維特（George Devitt）說。 “這些廣告信息可以是‘申請會員卡’或‘周四會員購物享受9折優惠’等，雖然付款停留時間很短，但顧客很快就會被之吸引，因為這些是他們非常感興趣的東西。這種方法給零售廣告業主帶來的收益是巨大的。” 德維特還希望，零售商能夠設置一個連接主終端的獨立打印機，專門印發商家優惠券給顧客，留待以后購物時使用。“我們可以看到POS系統在超市發展的三個趨向：在付款處打廣告，分發特價商品優惠券和智能卡的即將走俏，”他說。 （作者簡介：Susan Reda，來自紐約的零售業撰稿人）