（作者：Bruce Fox 聯商網編譯）雖然電子價簽是未來大有可為的一種新式技術，但許多分析家卻把它看做吞噬大筆資本的無底洞。 　　ESL電子價簽（electronic shelf labels）技術誕生已經將近有20年了，現在它終于有希望在超市這個最適合的環境里大展身手了。 　　當然成本的降低是最重要的因素。5年前，每個ESL電子價簽的價格在12美元左右，現在只要8美元了，如果享受批量折扣的話，可能只需要5.5美元。 　　自從條形碼掃描技術的發展使逐個給商品標價不再成為一種必需后，電子價簽就成了超市和其它大型零售店里用來標示物價的膠粘紙價簽的高科技代用品。通過使用中心計算機以及固線或無線裝置（hard-wired or RF communications），人們可以操控電子價簽的液晶顯示屏（LCD Modules）上所顯示的信息。 　　電子價簽的成本會不斷降低，這是摩爾定律的實例之一。擁護者們認為，隨著時間的推移，這項芯片技術一定會速度更快、發展更完善，價格更低廉。而以前認為無法收回電子價簽成本的零售商們現在終于可以嘗試這項技術了。 　　盡管許多觀察家都不否認電子價簽是未來一項非常有前途的技術，仍然有一種普遍的觀點認為電子價簽是一個巨大的無底洞，投入大量資金卻很難收回成本。唯一可以完全顯示電子價簽用武之地的是在康涅狄格和羅得島，這兩個州的法律鼓勵商家使用電子價簽。 　　因此，電子價簽仍然是零售技術領域里一個巨大的謎團——明明有很大潛力，卻似乎很難推廣 　　迄今，全美安裝了電子價簽系統的食品雜貨店數量還很低，不過外界預測現在該是增長的時候了。 　　有兩位超市行政主管已經在這番增長大潮中已經占得先機。他們是明尼蘇達州擁有14家連鎖店的Knowlan’s Super Markets超市的零售技術主管Ed Doud，和紐約州賓厄姆頓市擁有12家連鎖的Giant Supermarkets（巨人超市）管理支持服務部門主管Jim Whittaker。這兩家公司都決定安裝電子價簽系統，兩位主管也都表示，成本下降是他們選擇電子價簽的主要原因。 　　掃描錯誤（scanner errors） 　　這兩家連鎖超市都選用的是NCR公司生產的DecisioNet電子價簽系統，該系統采用了無線展頻（wireless spread spectrum）技術。 　　在Doud和Whittaker看來，電子價簽的最大優點包括： 　　——確保商店的檔案價目表與貨架上每一個“無線電子價簽”所展示的價錢，以及與收銀處所顯示的完全一致，準確無誤。在大多數情況下，ESL系統與商店內的自動收款機連接的是同一個計算機價格檔案，所以當顧客在收銀處掃描商品時，收銀機所顯示的價格一定與貨架上的價格保持一致。 　　“ESL系統象征著零售商對顧客的承諾和責任，”Whittaker說。“這可以時刻告訴顧客，他們任何時候購買任何商品都支付的是合理正確的價格。” 　　——減少店內人力成本，尤其是在更換紙制價格標簽時。的確，在美國本土以外的國家， ESL系統得到了更廣泛的應用，這是因為這些國家人力成本都比較高，而ESL電子價簽則幫助零售商節省了不少人力。Doud說，只需按一下鍵，就可以更換店內或整個連鎖公司所有商品的價格，這消除了零售商所面臨的原本由人工處理傳統價簽而引致的高昂成本這道門檻。 　　而電子價簽上所顯示的信息也幫助員工們更有效的工作，Doud補充說。舉例來說，電子價簽上可以顯示某樣商品現在的庫存有多少，以及應該怎么擺放它們。“在2000年，我們公司安裝了ESL系統的兩家店子比沒有安裝該系統的店子在處理價格調整上節省了3400個工時。” 　　——使隨時調整價格成為可能。這一點可以幫助零售商根據對手的情況，快速執行價格下調方案。或者零售商可以有創意性的在銷售通常低迷的某一天或營業日的某個時段實施臨時價格優惠。商家還能將其它功能設定到電子價簽內。比如，發出閃光以突出某樣商品的特價優惠資料，吸引消費者的注意。還可設定程序，如果到了再次訂購某樣商品是時，就提醒零售商。 　　Doud和Whittaker都相信，ESL必將最終成為零售業的主流技術。但圣安東尼奧的HEB公司的供貨副總裁Robert Loeffler卻持不同看法。他認為，ESL電子價簽缺少一個“可靠的投資回報率（solid return-on-investment）”，這妨礙了它成為超市零售業主標準配置（standard weapon）的機會。要想達到這個投資回報率，只有把每個ESL電子價簽的成本降到2-3美元才行。 　　兩年前，HEB公司在幾個小型連鎖店中試驗了ESL電子價簽。但現在經濟狀況低迷，所有的零售業者，尤其是HEB，都不愿意繼續或開始嘗試不夠成熟、缺乏有力投資回報的新技術，Loeffler說。ESL現在仍然處于“實驗性階段”（highly experimental），因此對于嘗試這樣的東西，零售商都很猶豫。 　　HEB公司組建于1905年，是一個獨立的連鎖超市，現在在得克薩斯、路易斯安那和新墨西哥有280家分店。它是全美私人經營的大型超市公司之一，一向被外界看做創新者。 Loeffler回憶說，之所以終止ESL電子價簽試驗，還有其它幾個原因。 　　一個因素是HEB的ESL供應商（他不肯透露其名字）的“財務狀況不是很好”。 　　Loeffler還抱怨，這家供貨商的ESL電子價簽不支持Y2K硬件（Y2K-compliant），而且“也不打算這么做”，并且那些電子價簽是固線接入貨架的，而不是利用無線裝置（radio-frequency architecture），很不方便店方移動。此外，HEB公司本來就是個每日低價（everyday-low-price）而非時高時低（high-low）的零售商家，電子價簽便于經常調整價格的優點對他們來說也只有有限的用處。 　　州府認可（state recognition） 　　包括康涅狄格和羅得島在內的許多州的單樣商品定價（item-pricing）法律要求零售商在每樣商品的外包裝上都貼上價格標簽。這些州的特別之處是，他們同時用法律形式承認ESL電子價簽系統的定價精確性，并對那些已經安裝了ESL系統的零售業主不做單樣商品定價要求。 　　于是，在這些州，由于省下了粘貼傳統價格標簽的人力和物質花費，安裝ESL系統的投資不到一年就可輕松收回。而在其它州，達到ESL系統的投資回報到底需要多長時間還是一個爭論焦點。 　　最老的ESL生產商是多倫多的Telepanel公司。從1982年起，該公司就得到IBM的市場支持（marketing support）。但市場分析家同時也指出，Telepanel依賴大筆風險投資（venture capital），至今公司高層管理人員已經經歷了大幅調整，但還沒開始盈利。 Telepanel公司在零售業的客戶包括A&P, Stop & Shop, Loblaws, Big Y, Reasor’s, Stew Leonards’s, Grand Union, Wakefern和SPAR等。 　　Telepanel的ESL系統據稱能夠很容易融入各零售商現有的店內通信網絡中，如與Telepanel商業伙伴Symbol Technologies公司的Spectrum 24無線局域網。 　　Telepanel另一位合作伙伴IBM公司通信經理Greg Thompson承認，Telepanel公司銷售業績很不好，因為零售商們“一般不認為ESL的投資回報率快到足以匹配成本，特別是在目前這種經濟大環境下。” 　　Telepanel公司最強勁的對手一直是總部設在康涅狄格州諾沃克的Electronic Retailing Systems（ERS）公司。不久前，Telepanel和ERS還在花費大量精力，互相攻擊對方的產品性能。然而，去年春天ERS宣布他們將結束ESL電子價簽業務，不過對現有的一小部分客戶仍然繼續服務。 　　在一份聲明中，ERS公司將退出的原因歸結為“零售團體明顯對ESL電子價簽系統缺乏足夠的興趣，因此它不值得我們在可見的未來繼續對其進行經濟投資。” 　　田納西州的IHL Consulting Group零售研究公司總裁Greg Buzek也是ESL電子價簽行業的一位專家，他也承認近年來Telepanel和ERS公司都遭遇了嚴重的財務危機，而這讓后來者NCR公司得以在該行占據了有利地位。 　　Buzek認為，在過去幾年里其實超市零售業主們已經面臨著嚴峻的人力缺乏問題，這促使他們更認真的考慮能夠節省人力的ESL電子價簽系統。Buzek承認現在電子價簽的成本還是太高，難以給商家帶來好的投資回報率，但他仍然堅持認為電子價簽“正在朝著最佳售價（magic number）接近，我認為這個數字應該是每個5美元。” 　　一位名叫Bert Flickinger III的康涅狄格州顧問也同意這種觀點，即許多零售業主面臨的人力短缺問題會給ESL電子價簽帶來好的發展前景。他認為，如果整個零售行業有5%到10%的商家人手不足，那么這個數字在超市領域就可能高達20%。 　　從1993年開始生產ESL產品的NCR公司目前聲稱安裝了最多的電子價簽系統，客戶中包括最大的超市連鎖之一Safeway公司。ESL系統通過與店方收款機相連的無線系統運行，它的傳輸器和天線則固定在天花板上。 　　NCR公司負責ESL生意（也稱DecisioNet部門）的副總裁兼總經理Pete Bartolotta說，ESL的投資回報率在康涅狄格和羅得島州都很容易統計出，在其它地方也越來越容易計算，因為零售業主總在不斷探尋提高效率的新方式。 　　“從來沒有人就ESL電子價簽系統的優越性爭論過。更多情況下，是ESL系統的高額成本阻礙了它被人普遍認同并接受，”Bartolotta說。 　　Bartolotta還指出，在歐洲，許多國家正在適應新貨幣——歐元，而DecisioNet電子價簽可以同時用歐元和該國傳統貨幣兩種方式顯示商品的價格，這有助于顧客們快速方便的判斷出商品的價格和價值。 　　運營效率 　　與此同時，Giant Supermarkets（巨人連鎖超市公司）最近宣布，他們將在2002年3月份前將DecisioNet電子價簽推行到所有的連鎖店內。 　 　　“我們算過這筆帳了，”Giant公司管理支持服務部門主管Jim Whittaker說。“在旗艦店率先運行的這六個月里，ESL系統清楚的展現了它在提高運營效率方面的特長，而且，投資回報率也不錯。只要我們所有的店都安裝了這套系統，我們期待著實施能帶動利潤 (drive benefits) 的定價策略（pricing strategies）。” 　　而顧客們對旗艦店里的電子價簽反應也很好，他補充說。 　　Whittaker估算，電子價簽每周可以給每家分店節省15—20個工時（labor hours），或者說每年節省780-1040個工時。 　　然而，每個連鎖店中并不是每樣商品都用電子價簽。在一些美容護膚品和日用品上也偶爾可以看到零星的紙制價簽。 　　“有時候在處理包裝很小的商品（compacted item）時，電子價簽似乎并不占優勢，”Whittaker說。 　　根據Bartolotta所說，NCR公司的ESL電子價簽系統的其它重要特點還包括，它們甚至能經受冷凍箱和制作區這樣極其嚴苛的環境。而且，還有適用于藥品、調味品和其它小面積商品的電子價簽。 　　標準的店內安裝只需要3到5天時間，而且可以安排在非生產性時段（non-productive hours）進行，期間不需要重新整理店內裝置和貨架上的商品，Bartolotta說。之后，如果要改變店內陳設或調整商品對運營也只有最小限度的影響。 　　除了Telepanel和NCR外，ESL電子價簽行業的其它生產商包括： 　　——Pricer。這家瑞典公司在歐洲有大批支持者（strong following），但據公司市場經理Thomas Lundgren說，目前還沒達到盈利。 　　——Eldat。該公司于1994年組建，總部在以色列，由于在開發電子防御系統和集成電路設計上有豐富經驗，Eldat已經在紅外通訊領域內取得了領先地位。目前，Eldat把重心在歐洲和日本市場上。 　　——Display Edge Tchnology（DET）。它是俄亥俄州特羅伊市的Hobart公司與日內瓦的EST公司合并組建的。1995年，在超市領域內很出名的制冷公司Hobart購買了EST的多數股份，然后組建了附屬公司DET。2000年，DET從Hobart中獨立出來。 　　DET的獨特之處在于它應用了一種叫做感應耦合（inductive coupling）的電源技術（power souce technology），公司市場及商業發展副總裁Andy Austin描述這種技術時說，它和電動牙刷的電源系統相似，比起別的ESL電子價簽系統所用的電池或標準交流電來，它更安全可靠。DET公司目前還沒有任何零售業客戶，但希望在短期內朝該方向發展。