山姆•沃爾頓是善于抓住各種機會的人，從來都不說“永不”，在逆境前始終保持高昂的戰斗精神。在這個世界上，他是獨一無二的，不同與其它任何一個人。終其一生，他都在打一場上山的戰斗，最后，他贏了。山姆•沃爾頓是一個領袖，而不是一個追隨者。他在大蕭條時期長大，因此，他知道，勤奮工作和節儉是一種生活方式。人們描述山姆是非常勤勉刻苦的，總是努力賺到最多的錢，對成功有火一般的熱切欲望。這一切都從他的以下經歷中明顯地體現出來：他如何幫助他的家庭挺過大蕭條時期，白手起家開展他自己的事業，以及他如何改變管理領域。
1918年3月29日，山姆•沃爾頓出生于奧克拉荷馬的翠鳥縣（Kingfisher）附近，父親是托馬斯•吉布森，母親是南希•李•沃爾頓，他們在奧克拉荷馬擁有一家農場，并以此為生。到了1923年，沃爾頓夫婦認為農場賺錢不多，不足以養活一個家庭。因此，山姆和詹姆（山姆的弟弟，1921年出生）的父親決定再回去做農場貸款評估師。沃爾頓一家因此遷出奧克拉荷馬州，輾轉于密蘇里州的各個小鎮。對大多數小孩來說，頻繁的搬家往往會給他們造成精神上的創傷，但是，對沃爾頓家的男孩來說，這不是什么大事情。山姆在Shelbina上八年級時，成為全州最小的獲得童子軍最高軍街的男孩，這只是他一生中諸多成就的開始。
在山姆•沃爾頓的成長過程中，他一直是一個有雄心的男孩。在哥倫比亞市希克曼高中就學期間，他打橄欖球和籃球，他是橄欖球隊的四分衛，并在1935年帶領球隊在密蘇里州奪冠。他不是最聰明的學生，但是，他下定決心以勤奮和多學來成為好學生，獲得了許多榮譽。除了在運動和學習上出色之外，他還是學校的一名政治人物。初中時，他是副班長，高中時，他是學生會主席。但是，山姆所做還不僅于此，他還和他的父親、兄弟一起幫助養家，，因為大蕭條時代，家里很缺錢。山姆的工作是，給家里的奶牛擠奶、把擠出來的奶裝到瓶子里，把多出來的牛奶送到顧客那里，后來是送報紙。高中畢業時，他被評為班里“最多才多藝的男孩”。那時候，山姆很可能放棄學業，去全職工作。但是，盡管看到他的家庭如此艱難地度日，量入為出，他還是決定進密蘇里大學繼續讀書。
山姆在密蘇里大學主修經濟學。由于付不起各項開支，他必須特別努力地工作賺錢。他做餐館服務員，以獲得免費飯食；做學校游泳池的救生員，還送報紙。他還是互助會的干事，學生參議會的一員，還參加了后備軍官訓練隊。他還是星期天學習班（Sunday School Class）的主席，許多同學都參加了這個學習班。 他還加入了全國優等生聯合會（National Honor Society）。當山姆•沃爾頓1940年畢業時，被選為永久班長。畢業后三天，他進入JC彭尼工作，工作地點是衣阿華州首府得梅因，由此進入零售世界。山姆的工作職位是見習經理，月薪75美元。
任何人從山姆的成長過程中都可以看到他想要成功的決心有多大，最后，他從一個貧窮的小鎮男孩成為世界上最富有的人。他在彭尼獲得了經驗，但是，1942年初，沃爾頓辭職了，準備應征入伍，參加第二次世界大戰。等待期間，山姆接受了在奧克拉荷馬塔爾薩附近的杜邦軍需品廠的一份工作。這時，他遇到了他未來的妻子海倫•羅布森。她居住在一個稱為克萊爾默（Claremore）的小城鎮，曾就讀克萊爾默高中，畢業時代表她的班級進行告別演說，其后進入諾曼的奧克拉荷馬大學讀書，拿到商業學士學位。他們倆在1942年4月相遇，1943年2月14日結婚。1944年，有了第一個兒子賽穆爾•羅布森（羅伯），1946年，約翰•托馬斯出世，1948年，詹姆斯•卡爾出世（吉姆），還有愛麗絲，出生于1949年。海倫的父親L.S. 羅布森是一位富有的銀行家及牧場主，他準備幫助山姆開出自己的第一家商店。
婚后不久，山姆就參軍入伍，服役于美國陸軍情報團，在飛機廠和戰俘營負責安全工作。退伍時，他的軍街是上尉。退伍之后，他決定要擁有自己的百貨商店。這一夢想在1945年秋成為現實，山姆向岳父借了2萬美元，加上軍中收入5千美元，他收購了紐波特（Newport）的一家商店。
山姆的商店是巴特勒兄弟的一家連鎖店，巴特勒兄弟有兩家連鎖。一家連鎖是聯邦百貨商店，由小百貨店組成；另一家連鎖是本•富蘭克林多樣店（具有多種產品而且售價低廉的小雜貨鋪）。山姆的商店就是這樣一家多樣店，在巴特勒兄弟的幫助下，他的商店的銷售額和利潤都躍居六州榜首。山姆的做法是，將種類廣泛的貨物堆滿所有貨架，售價非常低廉，居中的商店位置讓許多顧客都可以很方便地到店購物，營業結束時間比大多數商店都晚，特別是在圣誕期間，他還嘗試了折扣商品行銷方式（直接從批發商進貨，降低每件商品的價格，并因此售出更多數量的商品，從而提高商品銷售總量和利潤）。所有這些想法在行業中都是很新的，但是，山姆適應得很快，而且能夠將這些想法好好利用。他商店的成功讓別人也躍躍欲試。因此，當他的租約到期時，他的房東不想再續約，因為房東想把這一事業給自己的兒子。無奈之下，山姆出售了這個商店，凈賺五萬多美元。這樁交易于1951年1月完成，新的主人接管了商店。這并沒有阻止山姆繼續他的夢想。在他和房東之間的這樁交易完成之前，他就已經開始尋找新址。1950年，他收購了阿肯色州本頓維爾的一家商店，后來稱為“沃爾頓的5和10美分店”（Walton's 5 & 10）,這也是巴特勒兄弟的本•富蘭克林連鎖的成員店。商店開張前，需要做許多改進，但這對山姆來說不是問題。他一秒鐘都沒有泄氣過。1950年7月，為了讓這個新的小鎮認識他的商店，沃爾頓發動了他的第一次促銷活動，稱為“改造大甩賣”，次年三月，他的商店正式開張。期間，山姆同時管理著兩個商店，紐波特一個，以及本頓維爾一個。1951年，他的房東接管了紐波特的商店，沃爾頓一家遷到本頓維爾，安頓下來。他們積極參加鎮里的活動，沃爾頓是當地扶輪社主席和商會會長。他還被選入市議會，是醫院董事會成員。1954年，他發動了鎮里的一場棒球賽。以上這些僅僅是他在社區的活動和成就的一小部分。
大多數人可能因此就沒有時間做任何別的事情了，但是，山姆不是這樣。他決定在距本頓維爾以南約20英里的Fayetteville開出第二家商店。商店的名稱同樣是“沃爾頓的5和10美分店”，但這個商店不是本•富蘭克林連鎖成員，它和前一個商店一樣的成功。但是，沃爾頓知道，如果他別的商店要獲得一樣的成功，他需要合格的經理人來管理它。因此，他說：“剩下來的時間里，我做了我該做的事情，就是：在別人商店里發掘優秀人才。做這件事情，我一點也不覺的有什么難為情”。結果，他請來了威拉德•沃克，塔爾薩的一個TG&Y多樣店的經理。他吸引沃克的手段是，給他提供一定比例的利潤分成，現在稱為利潤共享。雖然有了新經理，山姆也沒有不管這個新商店。他每周去商店一次，以確保諸事運轉順利，他還每月一次檢查商店帳簿并編寫損益表。
為了使商店保持良好運營狀態，山姆總是在努力找出促進業務的新想法。接下來他找到的一個新事物是“自助服務”概念。也就是說，以前散布在商店各處的收銀臺將被商店前端的結帳臺替代，顧客在這里一次付清所有商品的款項。收銀員把新的很輕的購物藍里的商品拿出來，一一輸入收銀機，再把它們裝入袋子里，然后，顧客就可以離開商店了。山姆讓顧客滿意的其它一些習慣做法有：商品種類廣泛，特別促銷，照明良好、干凈的購物環境，要求員工忠誠并與他們進行利潤分成。
在他的兄弟、岳父和內兄弟的幫助下，山姆開出了更多的商店。1954年，他和他兄弟在堪薩斯城附近的一個郊區Ruskin Heights的一個購物中心里開出了一家商店。這家店也很賺錢。他決定在阿肯色州照搬這種做法，但是，沒有很成功。于是，山姆決定把精力重新集中在零售業務而不是購物中心業務上。山姆開出了更大的商店，稱為“沃爾頓家庭中心”（Walton's Family Center）。為了調動管理層的積極性，山姆讓經理人員成為他們所管理的店鋪的有限責任股東，如果開出新的分店，他們也可以出資，最大出資額為1千美元。這種做法讓經理們總是竭盡全力地獲得最大的利潤，并且努力提高他們的管理技能。事實證明，山姆的生意經是成功的，到1962年，山姆和他的兄弟巴德在阿肯色、密蘇里和堪薩斯州擁有16家多樣店。沃爾瑪就是從這些想法和新穎的管理技巧上起步的，這也是為何它與任何別的商店都不同的原因。
沃爾瑪1962年初次登場，現已成為世界第一大零售商。沃爾瑪的成功給許多人提供了工作機會。有60多萬美國人在沃爾瑪工作。沃爾瑪的成功，是因為它仍然在遵循著山姆•沃爾頓的價值觀。沃爾瑪的商店為其所在的社區也做出了許多貢獻。每一個商店均將其所在社區視為它的家鄉，熱忱歡迎每一位顧客，都資助大學獎學金，熱心參與當地的慈善事業，由商店同事決定慈善基金捐獻到哪里。山姆•沃爾頓認為：“每一個沃爾瑪的商店都應該反映它的顧客的價值觀，并支持他們的社區設想。” 因此，沃爾瑪的社區計劃總是有當地土生土長的員工管理，他們知道當地的需要。
山姆•沃爾頓給每個人留下了深刻印象。他為零售世界做出這么多的貢獻是，比以往及今后任何一位店主或經理所做的都多，因此，因為他的勤奮工作，他在1992年從總統喬治•布什手中收到了自由勛章，他說：
“我們都是一起的，這就是秘密。我們將降低每一個人的生活成本，不僅是在美國，在全世界，我們也將提供一個機會發掘節省的潛力，讓全世界的人有一個更好的生活方式，所有人都過上更好的生活。我們自豪已有的成就，但我們才剛剛開始。”
（作者：Kelly Fitzgerald， 聯商網編譯）
