像一臺閃亮的凌志轎車從免接觸隧道中出現一樣，便利店零售商們驚喜的注視著洗車機，對其目前和未來的商業潛力感到興奮不已。
Thornton Oil Corp公司通過并購獲得了幾家有洗車機的店面，現在正仔細審視著它的利潤潛力。同樣的，Krause Gentle Corp公司也通過收購擁有了附帶洗車機的門店。其他表示對洗車機有興趣的商家包括西辰公司（West Star Corp.）、巨鷹（Giant Eagle Inc.）和華萊羅能源公司（Valero Energy Corp.）。
“零售商們正在尋找其它途徑賺錢，他們把經營洗車機作為利潤中心之一。以前，我們總是放棄它（洗車），甚至幾乎免費為顧客提供該項服務。現在，用來洗車的機器設備已經很高級，我們可以更好的利用它們。這是商家紛紛涌向洗車機的一大原因，”總部位于圣安東尼奧的華萊羅能源公司洗車專家Larry Taylor說。
2002年中，華萊羅公司設立了Taylor的現任職位，以評估公司的洗車系統。過去一年里，公司更新了一半的門店（現在門店數量達到了205家）。華萊羅的洗車機供應商是威斯康星州德佩勒的PDQ Manufacturing Inc.公司。華萊羅還使用愛荷華州格萊姆市的Ryko Manufacturing Co.公司以及科羅拉多州阿瓦達Mark VII Equipment Inc.公司的設備。
這個計劃具有經濟意義。洗車機只是便利店為了提高一貫不穩定的汽油利潤而采取的一系列措施之一，Taylor說。洗車機還可以成為商家的競爭優勢，尤其是在服務水平不高的城鎮以及沃爾瑪和其它“大賣場”奮力爭奪消費者錢袋的地區。洗車機甚至有助于提高便利店“一站式購物”的聲望，Taylor說。
一大步
正是出于便利因素的考慮，非傳統便利公司才涉足洗車機業務，如匹茲堡巨鷹公司（Giant Eagle Inc.）新開張的GetGo便利店。巨鷹在其下屬的獨立便利店GetGo運作6套WetGo洗車機，還有3套設在巨鷹超市。該公司使用的是匹茲堡Car Wash Technologies的設備。
對巨鷹而言，洗車只是該公司朝“一站式購物”模式發展的又一步。他們目前已經提供有干洗、全服務飲食、店內指導式兒童娛樂場所、影碟、店內金融服務、醫藥、店內電影館和花房等多種服務，超市還設有花房，巨鷹希望將同樣的多用途聲譽帶到新開張的GetGo便利店。
“巨鷹之所以引進洗車機，是因為它正好適合我們的購物模式，與我們的便利店創造了協同作用，”巨鷹發言人Brian Frey說。
由于許多GetGo門店是從頭建造，這種新的便利店競爭者（2003年5月巨鷹公司宣布了該理念）非常符合巨鷹的描述，即公司將傾向與更關注洗車機。新的門店很可能會直接安裝洗車設備，而不是像現有的小型運營商為了經營洗車機，不得不對自己的小店面進行重新改裝，以騰出地方供洗車用。
更多附加功能
但是從新建造門店并不是所有商家必須的。對現有營業點進行改裝、升級構成了華萊羅的大部分洗車業務。Taylor重拳出擊，添置了新設備和儲水系統，淘汰了一些陳舊的、性能不夠可靠的老機器。
“這些新機器洗車更好，這樣我們也更容易向顧客推銷洗車服務，”Taylor說�！斑@就是我們實現增長的方法。在已經進行了升級的店面，我們經營得相當不錯。”
隨著洗車點開始增多，便利店還采取了一些措施，以使自己在各自的市場與其它洗車機構區別開來。北卡羅來納州斯泰茨維爾的洗車設備供應商Autec公司說，他的客戶們要求為自己訂購的機器增添些特色功能，如多重泡沫和打蠟、霓虹燈棒和其它付款方式，尤其是不用現金的付款方式。機器的輸入系統選擇越來越多：現金、信用卡、投幣、禮品卡等。
例如，如果顧客要打三層蠟，洗車房內部掛的霓虹燈就開始閃爍。車后的人就可以看到里面的進展情況，識別洗車服務功能，或許還想自己來試一把。另外，這也為整個洗車過程增添了一些趣味。
“百分之六十的洗車顧客為女性，許多人都有小孩子，她們希望感覺安全，也想讓小孩秀一把，”Stilley說。
各個商家為自己的洗車機增添什么樣的附加便利功能，他們又追求什么樣的構造因人而異。盡管巨鷹公司發言人Frey說，洗車機“將成為我們的GetGo/WetGo戰略的重要組成部分”，這很大程度上還要取決于空間。巨鷹在賓夕法尼亞州和俄亥俄州的50家GetGo便利店營業面積從750到4500平方英尺不等。城市規劃、需求和人口支持都是決定一個新門店存活期限的因素。
華萊羅根據年限評估現有洗車門店。公司對機器狀況、門店位置、總體市場和該零售店的歷史最高業績進行評測，然后決定它在公司洗車業務中占有什么位置，要不要進行革新或者淘汰。在確定新店是否提供機器洗車業務時也會進行一個類似的評估。
“我們追求的是發展、壯大業務，但卻并是單純為了洗車而洗車。有些門店是根本不可行的，”Taylor說。
優勢：零售商
明尼蘇達州Mendota Heights市的洗車設備供應商Specialty Equipment Inc.公司商業開發副總裁Jack Demarre也同意這種觀點，即洗車能夠促進業務。“汽油和香煙的利潤越來越小，大家都在尋找其它利潤拉動方法，”Demarre說。
由于洗車房建好后，唯一需要應付的開支就是洗車原料和設備保養，因此洗車很適合商家的需要，他說�！耙环滞度刖陀幸环只貓�，現金投入還能拉動業績，洗車是個不錯的利潤中心。只要它們保養維修有方，絕對能夠極大的帶動商家利潤，而且還沒有絲毫存貨壓力，”DeMarre說。
洗車機的另一大優點在于，它是一項自我維持（self-sustaining）的營業機構，Ryko Manufacturing Co.公司廣告協調員Bob Adams說。“水、電等支出你反正都要支付，每月增加洗車機這一點還不至于大大影響你的帳單，”Adams說。
另一種清洗方式
另一個促使洗車機擴張的商業條件是競爭。
華萊羅在得克薩斯和科羅拉多州遇到了來自獨立運作機構的強烈競爭。但是否引進洗車機的真正決定因素在于它們是否能夠如商家希望的那樣帶來利潤。
“和一切商業一樣，只要它是成功的，能夠帶來利潤，就會繼續增長，”Taylor說。“洗車機市場還處于早期階段。人們花大筆錢購置了汽車，他們會好好愛惜它的。由于一些城市和市鎮限制用水，根本不允許在車道上用手洗車——人們在尋找其它的洗車方法�！�
看看現在的家庭，夫妻兩個忙于工作，一天的日程被孩子的活動和其它事物排得滿滿的，不管是否限制用水，他們都根本沒有時間在家里洗車，Taylor說。“洗車市場的服務水平還不高，還有潛力可挖，”他說�！霸谀硞點它可能會達到飽和，但目前我們認為仍然有上升的空間�！�
(作者：Paul Rogers, 聯商網編譯）
