ABC分類法是由意大利經濟學家維爾弗雷多·帕累托首創的。1879年，帕累托在研究個人收入的分布狀態時，發現少數人的收入占全部人收入的大部分，而多數人的收入卻只占一小部分，他將這一關系用圖表示出來，就是著名的帕累托圖。該分析方法的核心思想是在決定一個事物的眾多因素中分清主次，識別出少數的但對事物起決定作用的關鍵因素和多數的但對事物影響較少的次要因素。后來，帕累托法被不斷應用于管理的各個方面。1951年，管理學家戴克（H．F．Dickie）將其應用于庫存管理，命名為ABC法。1951年～1956年，約瑟夫·朱蘭將ABC法引入質量管理，用于質量問題的分析，被稱為排列圖。1963年，彼得·德魯克（ P．F．Drucker）將這一方法推廣到全部社會現象，使ABC法成為企業提高效益的普遍應用的管理方法。