1850年，上海麟瑞洋行的大班霍克等人疏通了一條用碎石覆蓋的小路，年輕人經(jīng)常騎馬而過，被稱為“馬路”，或者由英文park lane直譯為“派克弄”。隨著英租界的擴張，它漸漸被稱為“大馬路”；12年后它隨跑馬廳延伸——這就是后來的“中華第一街”，上海南京路。
同一年，英國小船商托馬斯·阿拉姆和朋友尼恩·克拉沃德在香港中環(huán)的海灘邊上租了一間簡易木屋，銷售當?shù)鬲氁粺o二的英國貨及西餅，印刷廠生意漸漸旺起來，名號叫連卡佛百貨公司。
24年后，14歲的馬應彪跟著堂兄在連卡佛西餐館前遲疑了一下，還是在華人熟食檔前買了一只糯米雞，大口吃起來。他們從中山縣沙涌村出發(fā)，想去遙遙萬里之外的澳洲“淘金”。
幾年后，馬應彪兄弟已在澳洲站穩(wěn)腳跟。但卻一心想在香港開出一家升斗小民也能消費的“連卡佛”。
中國第一家百貨商場
據(jù)了解，當時的零售業(yè)，英國人的蓮卡佛一枝獨秀。但缺憾是經(jīng)銷的全是洋貨，顧客主要是洋人和富有華人，升斗小民不敢問津。而當時的華人店鋪，商品都沒有明碼標價，買賣雙方要很費一番口舌才能成交；且大多沒有專為顧客設置的柜臺貨架。
馬應彪認為可以模仿澳洲的商店，在香港開一家百貨店。他吸納了同鄉(xiāng)、澳洲及美國華僑、香港富商共11位股東的資金總計2.5萬港元，開辦了香港先施百貨。先施，取自英文sincere（誠摯的）之音譯。
馬應彪是先施首任司理（總經(jīng)理）。他租好鋪面，裝修花去2萬元，剩下5000元只能進少量百貨，馬應彪的做法是：品種盡量多，數(shù)量可以少，一旦現(xiàn)金回流馬上補貨。這成為后來香港、上海先施百貨的經(jīng)營方針，除了在非常時期，先施很少壓庫。
1900年，香港皇后大道中172號，香港先施百貨公司開業(yè)。商品不但標價出售，還聘用男女共25位店員，開創(chuàng)了女性站柜臺售貨的先例——這是馬應彪效仿澳洲英人商店的做法。先施的女店員長得都很標致，統(tǒng)一服飾，面含微笑，那天引得來看稀奇的港島市民絡繹不絕。一段時間里，圍觀的人越來越多，店里生意都沒法做。華民政務司的警察在冬天里幫著維持秩序，滿頭大汗。后來，蓮卡佛也效仿先施，引進女店員。
1914年，上海南京路上鋪了鐵藜木路面。馬應彪買下了一個有直達上海火車北站的電車，足以帶來大量的外地旅客的地塊，并建造了一幢7層高的大樓。這座具有異域巴洛克風格的大樓蓋了3年。1917年10月20日，中國大陸第一家大型百貨商場先施公司開業(yè)，哄動上海灘。
整條南京路都堵塞了。先施公司不單是一個購物場所，開業(yè)當天，它附設的屋頂戲院、東亞旅館和豪華餐廳也同時開張，雜耍、寧波灘簧、紹興戲、京戲、變魔術的、吃點心的，一時間人山人海，有人甚至流連忘返，數(shù)日不歸。
先施公司的創(chuàng)辦人中有一位不能不提的巾幗英雄——馬應彪的原配夫人霍慶棠女士。20世紀初年的中國，封建意識異常濃厚，女子要留在深閨把服侍男人作為惟一的職責。霍慶棠偏偏認為時代已經(jīng)進入20世紀，男女平等不容置疑。于是為了方便女顧客，先施公司決定招聘女售貨員。無奈招聘啟事貼出一個多月，卻沒有人敢來應聘，老板娘一不做二不休，親自披掛上陣做起了公司化妝品部的售貨員，還帶動兩個小姑和她一起售貨。她不但儀態(tài)端莊，而且善于辭令，熟識貨品性能，周旋于顧客之間，深受男女顧客歡迎。
一時間“三個女人同臺站”的佳話傳遍上海、香港和澳門，社會人士紛紛來到先施公司購物娛樂，都想親眼看看這位勇氣可嘉的老板娘，也想見識女售貨員的服務是怎樣吸引人的，公司生意倍增。霍慶棠的勇氣一時成了公司的活廣告，她直到生下自己的第5個兒子才辭掉售貨員之職。
“百貨四子”的恩怨情仇
1907年春的一天，與馬應彪有著不錯私交的同鄉(xiāng)郭泉在香港茶鋪拜會馬應彪。他們在澳洲做蔬果生意時就相識。郭泉說他想到香港做些小生意，若不成，就回澳洲。幾天里，他常到先施的鋪面買小玩意，跟店員聊天。馬應彪心中有數(shù)：郭家也想做百貨生意。
1907年8月28日，永安百貨在皇后大道中167號開幕。與172號的先施幾步之遙。但聰明的郭泉沒有走上同類復制、惡性競爭的路，他的公司，從女店員的容貌，商品的花色、商標，都與先施有所區(qū)別，但同一類別、同一商標的商品，永安的標價與先施一模一樣。也收到開業(yè)請柬的馬應彪逛完一圈店面如釋重負。
1917年，郭氏兄弟集資250萬港元在南京路開設永安百貨公司，它比上海先施晚開一年，與香港情形一樣，兩家又近在咫尺，如同比肩兩巨人。當時，滬上說一句去南京路“白相”，是一定不會漏掉先施、永安的。
在上海，兩家也心照不宣地形成價格同盟，彼此帶旺生意，而且從不互挖墻角，絕不聘用對方辭退或辭職欲轉投的人。當然，暗里的爭斗只有業(yè)內(nèi)人士，譬如新新公司、大新公司的人，才能說出一二。
新新的創(chuàng)辦人劉錫基和大新的創(chuàng)辦人蔡昌是先施舊臣，他們與先施、永安比鄰競爭，竟都有后來居上的朝氣。新新自行設計、裝備了上海第一個由中國人創(chuàng)辦的廣播電臺，因電臺的房子四周是用玻璃隔斷的，俗稱“玻璃電臺”。1949年5月25日上海解放，電臺最早向全市人民廣播這個重要消息并播放革命歌曲。最后出現(xiàn)的大新公司更是咄咄逼人，它樓高10層，營業(yè)面積1.7萬平方米，是四大百貨之冠。
4個香山老鄉(xiāng)在上海灘上做同一份生意，互相競爭起來卻毫不留情，也因此留下無數(shù)精彩的商戰(zhàn)故事。
有一年，先施推出優(yōu)惠禮券，為了提高消費者的購買沖動，將香煙、醬油等幾類熱銷商品的價格定得很低，永安就暗中派人拿了現(xiàn)款分批去吃進先施禮券，再以禮券全數(shù)購買香煙、醬油，讓先施吃了一個大暗虧。1936年，面積最大的大新公司開業(yè)之際，先施等3家公司先是聯(lián)手威脅國貨小廠，不得向大新出售產(chǎn)品，否則就集體停止向這些小廠進貨。及至大新開張之日，又聯(lián)合舉行“春季大減價”，將部分熱銷商品的價格定得很低。大新則大打薄利多銷的廣告，還向廠商定制了獨特規(guī)格的大新香皂、大新襯衫、大新雪茄。這已是一種很超前的零售模式了。
“百貨四子”爭奇斗艷，把一條南京路鬧得花枝招展，國際媒體稱之為“地球上最世界主義文化的馬路”。抗戰(zhàn)期間上海淪為“孤島”，大批外省豪門大戶、地主逃進租界，尋求避難。一時間人口激增，商業(yè)畸形繁榮。1945年后，內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)，因國民黨政府的治理無能，上海出現(xiàn)了嚴重的通貨膨脹，四大百貨商場遭遇搶購風潮。到1949年春季，除了永安，其余3家相繼撤離上海。
先施、永安百貨不僅是一部商業(yè)史的開端，在某種意義上，消費的發(fā)達也促進了社會文化的發(fā)達。不管是新式旗袍還是中山裝，無不從這里走向大眾。當南京路上商店發(fā)展到300多家時，它開始變成中國的商業(yè)中心，不僅集中了中國名牌老店，即便購買世界產(chǎn)品也不是什么難事。
后來，兩家都參加了上海的國貨運動周。馬應彪還追隨孫中山奔走革命。他曾在赴澳輪渡上，以唱圣詩傳教為名，宣傳革命，喚起民眾。辛亥革命后，曾任廣東都督府庶務長、財政廳總參議，中山模范縣訓政委員兼財務組主任。
馬應彪創(chuàng)辦的先施公司在中國民族工商業(yè)史上舉足輕重，被譽為“中國百貨業(yè)的先驅”。永安、大新、新新等當年在上海乃至全國叱咤風云的著名百貨公司都是在馬應彪的影響和支持下成立并逐步發(fā)展壯大起來的。馬應彪率先倡導的“不二價”（明碼實價）模式和女售貨員制度至今是中國乃至國際百貨業(yè)的主要經(jīng)營模式。
新中國建立后，先施、永安命運各異。1956年，永安公司改名為上海第十百貨公司，1987年改建后稱“華聯(lián)商廈”。1952年，先施公司大樓由上海時裝公司、黃浦區(qū)文化館、東亞飯店等使用，屋頂花園的納涼晚會很受普通市民的青睞。1993年，先施公司重返南京路，新址在南京東路479號。其中比較有名的，是位于先施大廈12層的頂層畫廊，過去的男主人是吳亮，今天的女主人是趙丹虹。
