功夫的修煉有三個階段：初級階段、藝術階段以及“無藝術”的階段。在初級階段，習武者對武術中的搏擊藝術一無所知，天真無邪。在搏擊戰時，他只是本能地防御和攻擊，而不知道什么是對，什么是錯。盡管他不懂什么是科學搏擊方法，但他顯示出的是本真的自己。
第二階段是藝術階段，也就是功夫訓練的開始。有人會教他各種各樣的防御和攻擊的方法，各式各樣的踢腿、步法、移動、調整呼吸以及思考問題的技巧。毫無疑問，此時他對搏擊有了一個科學的認識，但是遺憾的是，他同時也喪失了本真的自我以及自由的感覺。他的動作不再自然，他的思想也往往會在做不同的動作之間，停下來思索和分析各種動作是否正確。更糟的是，他可能會被智力所束縛，而讓自己游離于真實之外。
第三階段，“無藝術”的階段。經過多年嚴格而艱難的訓練之后，他意識到，功夫終究沒什么特別的，他不會再強迫自己去想招式，而是像壓在土墻上的水一樣，調節自己去適應他的對手——從最細微的裂縫里流過。這時他只要像水一樣無形且漫無目的即可，其他什么也不去做。沒有任何事情掌控著他，他因此也就獲得了自由。
這三個階段同樣適用于中國功夫的各種招式，有些招式十分簡單，只是基本的防御和攻擊，但從整體上而言，這些招式的組合缺少連貫和變化，比較粗糙。而從另一方面來講，有些更復雜的招式，又太過注重裝飾，習武者往往因為動作的優雅和花哨而忘乎所以。不管是所謂的硬派還是柔派，都常常涉及到較大幅度的花哨動作。他們往往會用一大堆復雜的進退步法，去攻擊一個目標。（這如同藝術家在畫完一條蛇之后，還要添上漂亮的腳一樣——畫蛇添足而已。）
