成本依然是阻止電子產品代碼技術在零售供應鏈中推廣的主要障礙。
當沃爾瑪在兩年前強制其100家最大的供貨商于2005年1月1日之前在棧板（pallet）和貨箱（case）上使用RFID（射頻識別）標簽時，這條新聞雖然不是完全出人意料，但也產生了極大的轟動。唯有像沃爾瑪這樣的企業巨頭或國防部才有能力對其主要供貨商發出這種命令，從而單方面推動EPC（電子產品代碼）技術的應用。
如果沒有這類舉動，RFID就會陷入“雞生蛋還是蛋生雞”的僵局：RFID需要廣泛的用戶基礎才能改進技術并降低成本，但是除非技術能夠改進并降低成本，否則就沒有用戶。沃爾瑪的強制性命令和全球幾家大制造商（吉列、莊臣、金百利、卡夫食品、雀巣、寶潔和聯合利華）的積極回應打破了這個僵局。用戶基礎一下子就有了。
早在1999年，寶潔、吉列就與麻省理工學院合作組建了Auto ID實驗室，后來又有100家企業和另外5家學術機構加入合作。該實驗室的使命很偉大：培育知識力量，以開發出一個開放標準的架構基礎，使得“計算機能夠識別世界上任何一個地方的物體”。
工業標準組織EPCglobal從一開始就是為了“提高供應鏈效率”而成立，坐在這個組織的理事會里的是各藍籌企業的首席供應鏈官和首席技術官，還有國防部里負責供應鏈整合的助理副部長，以及沃爾瑪的首席信息官Linda Dillman。正是在這種背景之下，沃爾瑪頒布了那個強制命令。
沃爾瑪的試點涉及在達拉斯－沃思堡地區挑選出來的超級中心和配送中心，這是最大的一個RFID實地試點項目。因此，供應鏈里的每一個人都在關注這個試點，都在提出同樣一個問題：進行得怎么樣了？
沃爾瑪的評估
據沃爾瑪說，試點正在如期進行，但某些觀察人士認為，所謂的“2005年1月1日”的最后期限并非絕對，而是更強調“100％的符合性”。沃爾瑪計劃至今年底在12家配送中心和600家門店安裝RFID讀取器。
在6月份舉行的沃爾瑪股東大會上，公司負責RFID全球戰略的經理Simon Langford說：“我們正在達拉斯地區的商店使用RFID，成果顯著。散箱商品能夠讀出的為90％以上，而棧板商品的讀出率為60％。”
一個主要的收獲是，他們意識到RFID讀取器能夠讓管理層了解貨物在商店的行蹤。沃爾瑪在從門口到樓面的一路上都安裝了讀取器。Langford說：“RFID給了我們窗口。”如果沒有RFID，他們甚至可能不會知道產品是否出了庫房。塔吉特也在試點RFID，公司稱他們的主要目的之一就是為了掌握庫房產品情況。
依據這個窗口，沃爾瑪利用RFID數據來決定備貨策略。高峰期間，員工只能補足12分之一的缺貨。沃爾瑪希望通過RFID數據來確定庫房商品位置并確定補貨優先次序。
令人驚訝的一點是，迄今為止，多家供貨商發現，產品在供應鏈移動的時間比預計的時間長一天，這可能會影響未來的補貨流程。
同時，沃爾瑪繼續在其阿肯色州本頓維爾的試驗部研究RFID應用的可能性。有一個計劃是在叉車上安裝讀取器以實現最大的掃描能力。另一個計劃是使用一種新型的超高頻標簽。
作為對沃爾瑪RFID工作的總結，首席信息官Linda Dillman在今年初對NRF（全美零售業協會）說：“我們還不知道影響有多大，但肯定有很大的影響。”
供貨商的觀點
沃爾瑪第一個成功讀出RFID標簽的試點產品是“Scott”牌紙巾，這是由金百利公司制造的。有人問起金百利公司的AutoID/RFID策略總監Mike O'Shea對這件事的想法是，他回答說：“迄今位置，還沒有什么可讓人驚訝的。”O'Shea和他的團隊在這次試點前幾年就已經在為RFID做準備了。
但是，沒有令人驚訝的事情并不等于沒有問題存在。這些問題可以分成兩類，一類是技術問題。O'Shea指出：“我們在處理物理學上的問題，環境對射頻波會產生影響。水泥和鋼鐵會影響它們。同樣地，包裝材料也可能會吸入濕氣。”第二個問題是原始信息本身的冗余，“如何才能把所有數據整合到業務流程中呢？”
金百利已經在兩家工廠安裝了RFID，并參與沃爾瑪、塔吉特及歐洲的兩家主要零售商的RFID項目，還計劃到2006年在另外兩家工廠部署RFID，那么，它學到了些什么呢？
O'Shea說：“我們學到，RFID不只是另一種‘即插即用’技術。必須要發展自己的智能資本。獲得這種智能資本不是一蹴而就的。必須要參與進去，而且要有一定的參與規模。不要讓集成商去‘掌握開車的鑰匙’。他們也許熟知物理學問題和技術問題，但是既然這牽涉到你自己的企業，就必須了解自己企業的要求。”
寶潔的RFID商業模式現在正難以為繼。毫無疑問，寶潔的AutoID在將來是有前景的。他們和金百利公司一樣，在這方面已經鉆研很久了。 公司發言人Jeannie Tharrington說：“RFID是一門偉大的技術，我們已經知道，這個技術必定能生存下去。因為它很有用。但是我們需要標準化，需要制定全行業標準。”
成本依然比寶潔最初估計的高出很多。一開始，他們認為，一個標簽的成本不超過5美分。而現在，成本卻在10美分至50美分之間。問題出在哪里呢？Jeannie Tharrington指出：“我們本以為到現在，RFID的使用量應該很高了，更多的企業會標記更多的產品。此外，我們也需要標記技術上的突破。”
寶潔從沃爾瑪的試點中也學到了一些。Jeannie Tharrington說：“首先，我們學到，EPC技術不能把棧板內的所有貨箱都掃描出來，棧板內裝了液體產品或金屬產品時尤其如此。我們還學到，需要開發一個軟件解決方案，以便在棧板裝完之前記錄貨箱的EPC信息。還有，入口的RFID讀取器似乎效果不佳。”
寶潔和金百利都認為，為了整理和發送所收集的信息，需要更易于管理的方案。Tharrington女士說：“數據管理是一個大問題。我們可以實時地自動收集龐大的信息，但拿這些信息怎么辦？怎樣利用它們來改善我們的工作？除非我們找到真正實用的軟件和應用程序，否則一切都是枉然。”
惠普在沃爾瑪的試驗中地位特殊，它既是RFID咨詢服務的提供商，又是沃爾瑪的供貨商之一。惠普已經在其內部供應鏈的26家單位實施了RFID。公司發言人Dayna Fried說：“從一開始，在RFID問題上，我們就很主動。我們利用RFID來跟蹤生產。我們利用RFID來跟蹤半導體廠的圓晶片。我們將它與傳感器集成在一起，生產出智能監控系統。保守估計，光是在我們內部供應鏈上，就花了1.5億美元來研發這個技術。”
和金百利或寶潔公司銷售在棧板上統一標記的低價值產品不同，惠普銷售的高價值產品需要逐箱標記。Fried女士說：“我們沒有在所有為沃爾瑪生產的東西上都打上標簽。我們為沃爾瑪提供65種不同的消費品，為山姆會員店提供40種。其中我們打上RFID標簽的約為60－75％。而一年前，我們只能標記其中的4種。”此外，惠普還將某些產品的裝箱時間從90秒縮短到11秒，這是令人驚愕的成就。
HP不需要因為配合沃爾瑪的RFID指令而調整自己的業務流程。Fried女士指出：“作為一個技術型公司，我們比其他人要容易適應。”即使是這樣，也有需要克服的障礙。“讀出率是一個問題。特別是噴墨式打印機的讀出率不高，因為這里面既有液體又有金屬。后來采取的辦法是，將棧板在掃描器前旋轉，結果獲得了98％的讀出率。”
關于必要的基礎設施，惠普認為：“需要一個高可用的本地服務器來存儲信息。”關于成本問題，惠普說：“我們批量購買的價格是一個標簽15至50美分。我們預計需求擴大后，價格會跌下來。”關于RFID的前景，惠普認為：“我們等著其他人參與進來。但他們首先要準備好技術，才能接受帶RFID的產品，存儲所有信息。這是全新的事物，所以發展起來也比較緩慢。”
協作
如果有供貨商對沃爾瑪的試點不滿，他們也會低調行事。讓參與者感動的是，各個行業的企業為了提高供應鏈可見性而一致協作。這種協作在RFID進入第二代開發時尤為明顯，現在正在制定相應的標準。金百利公司的O'Shea說：“為了創建可以在全球使用的界面，競爭對手和價值鏈上的各家企業都一起努力。每個人都知道我們努力的方向。但達到目標的速度因不同的企業而不同。整個供貨商社會都在努力拿出成果。”
同時，行業分析師預計RFID銷售會急劇上升。兩年之內，讀取器、標簽、軟件和服務的銷售額預計將超過50億美元（2003年為10億美元）。投資公司Robert W. Baird & Co.的分析師Reik Read說：“我們在全球看到許多非供應鏈的應用。沃爾瑪和國防部的開創性努力開始產生成效。”
（聯商網編譯)
