一年之中會有多大的變化。沃爾瑪還和一年前沒什么兩樣，只是更大了，而媒體對它的喧囂聲也在減弱。零售業又回到了自己的世界，那里有供應鏈、降價、LIFO（后進先出）和防損。
雖然零售業似乎恢復了常態，但在過去12月仍然有一些異乎尋常的變化。
人們重新把鏡頭對準百貨商店，兩家最大的企業――聯邦百貨商店和五月百貨商店合二為一。超市正學會怎么應付沃爾瑪，卻又被天然/有機店、有限種類/低價雜貨店及高檔專業超市打了個措手不及。
Eckerd被分拆出售后，甚至日用百貨零售商都涉足藥店生意。
零售業的平靜也反映到“年度零售商100強調查”中，除了幾處排名有點變動外，2004年的前20大零售企業一點都沒變。沃爾瑪遙遙領先，收入為第二名（家得寶）的4倍，其后是克羅格、好事多和塔吉特，塔吉特在去年排名之后出售了它的Marshall Field及Mervyn’s分部。
沃爾瑪一邊調整國內擴展戰略，一邊往現有的市場里放入更多的店鋪，以阻止競爭對手擴大地盤。這種店鋪擴張計劃從長遠來看興許有用，但新店鋪正在奪走老店鋪的生意，這也許是沃爾瑪今年的同店銷售額不高的原因。
有人說，如果通脹抬頭，特別是油價上漲，則沃爾瑪的顧客將是受打擊最大的。這話也許沒錯，但還有同樣多的消費者會因為感覺手頭拮據而去沃爾瑪“買便宜貨”以省下幾張鈔票。
這也許是沃爾瑪計劃今年新開250家超級中心的原因，其中三分之二都是從現有的折扣百貨店擴建而來。此外，還將新開25至30家鄰里市場（沃爾瑪進入傳統超市的手段），以及30至40家山姆俱樂部。
沃爾瑪經常因為其海外采購而被指控為損害美國經濟。它在去年從中國采購了價值180億美元的商品，但CEO李·斯科特反駁說，沃爾瑪從61,000家美國供應商那里采購了1500多億美元的商品及服務。
但是，出于多種原因，沃爾瑪的鼎盛時期似已過去。這可能是因為美國食品暨商業工會（United Food and Commercial Workers union）對沃爾瑪的長期斗爭，用政治術語說，可稱為誹謗或中傷。也可能是因為沃爾瑪自己的內傷，如董事會成員Thomas Coughlin的被迫辭職。還可能是因為食品雜貨和汽油等低價品類優勢不再，沃爾瑪在其核心品類上的銷售一直在縮小。
百貨商店今年顯示出新活力，既有分拆又有合并。最大的事件是聯邦收購五月，而五月去年剛剛收購了塔吉特旗下的Marshall Field。Neiman Marcus集團同意被私人投資集團收購，薩克思（Saks）正在出售它的地區百貨店分部，還有Belk――這家過去由家族控制的管理混亂的百貨商店集團，現在卻作為一家增長強勁的地區性連鎖脫穎而出。
雖然百貨商店曾經被貼上“恐龍”的標簽，但它們顯然不會很快滅亡，即使在過去8年它們被被其它零售商奪走了250億美元的銷售額（市場調研公司NPD集團的數據）。咨詢人員Margaret Gilliam說：“雖然前路坎坷，但聲名顯赫的百貨商店仍有一席之地。為了生存，百貨商店必須再次樹立其特殊地位。”
這正是聯邦百貨收購五月百貨（包括五月旗下的700家婚慶用品及正裝專業店）所想要達到的目的。聯邦已經將旗下所有門店（Bloomingdale’s除外）統一為Macy’s，取消了Burdines、 Lazarus、The Bon、Rich’s、Goldsmith’s等店名。
收購五月的代價不菲，華爾街的分析師說，摩爾內的100家聯邦或五月的主力店會被關閉。雙方均希望這樁110億美元的交易能在今年秋季結束；如果難度增加，則最后期限定在2006年八月。
薩克思公司已將旗下的Proffitt’s和McRae’s出售給Belk，而且還計劃出售其它地區百貨商店，這些部門一直影響了公司的財務表現，而且抵消了Saks Fifth Avenue（SFA）部門的良好表現。 即使SFA也在砍掉表現不佳的門店。
現在，JC彭尼已經卸下了藥店這個包袱，公司正在清理它的資產負債表，將資源重新整合到百貨店和目錄銷售兩大部門。隨著改革的啟動，長期擔任主席兼CEO的Allen Questrom將權力移交給Myron E. (Mike) Ullman III。新的JC彭尼已經在今年拿出一些漂亮的數字，顯示出在家居商品、女性配飾及鞋類等方面的強勢。
彭尼的計劃中包括繼續推出獨立式商店 “Box 1”。目前大約有12家“Box 1”，在今后幾年內將增至75家。彭尼還撥出24億美元專款在今后五年用于這類項目。
彭尼正致力于增加對其中等收入顧客群的吸引力。Ullman在五月份的年度會議上對股東們說：“零售業正在發生的所有合并均是為了在消費者中制造混亂，在這樣一個時候，我們認為更有必要聚焦于中等收入顧客并建立與他們的情感聯系。”
JC彭尼還是自有品牌營銷上的佼佼者，其自有品牌占據40％的銷售。今天春天，公司又推出三個自有品牌系列，包括來自Nicole Miller的“Nicole”品牌。
被許多觀察家認為出于轉型中期的柯爾（Kohl’s）今年在女性配飾及男裝上表現出色。公司正將8.75億美元用于資本性項目，包括75家新店，其中大部分將于今年在佛羅里達開業，這是柯爾的一個新市場。為了支持公司在東南部的擴張，柯爾計劃在喬治亞州的梅肯市（Macon）新開一個配送中心。
狄樂最近一直都業績平平，它正努力將自己重新定位為高檔零售商。諾茲羅姆（Nordstrom）不打算因為有百貨商店退出而改變自己的擴張計劃，公司總裁Pete Nordstrom說：“我們可以利用這個增長機會，但我們不會為增長而增長，而要保持質量與價值。”
導致西爾斯與凱瑪特合并的一系列事件依然不為人所知，合并之后的商店形式與范圍也疑霧重重。合并的具體事宜也都沒有敲定，部分原因是，促使這項合并的人――Edward S. Lampert是一個金融老手，而非一個商人或公司經理人。
西爾斯控股（Sears Holdings）正在處理凱瑪特的商店及地產，給它們冠上“Sears Essentials”的名字。400多家店要轉變過來，其中大多數比一般的西爾斯百貨商店要小。第一批25家Sears Essentials將在密西根、加利福尼亞、佛羅里達、亞利桑那開業，這些商店是西爾斯在宣布與凱瑪特合并一年之前從凱瑪特手中收購的。
新的商店里會有主要電器、西爾斯百貨店里的工具（包括“Kenmore”及“Craftsman”品牌），但不會有（至少現在不會有）像“Joe Boxer”和“Martha Stewart”之類的受到大眾喜愛的凱瑪特的品牌。西爾斯的發言人Chris Braithwaite說：“這些商店是西爾斯的商店，因此它們將會提供西爾斯的品牌。我們正在尋找將兩家公司的品牌都利用上的最佳方法，以確定對哪些品牌可以進行交叉促銷。”
好事多由于一貫樂意談論員工薪酬與福利待遇，因此被視為“好零售商”。雖然塔吉特不接受工會的做法與沃爾瑪如出一轍，但卻能置身于紛爭之外，它在加利福尼亞和紐約市都能自由經營，而沃爾瑪在那里卻受到詆毀，而且還必須俯首帖耳才能不被拒之門外。
今年，挾第一季度表現強勁之勢，塔吉特揭開了其雄心勃勃而目標單一的擴張計劃。塔吉特主席兼首席執行官Robert Ulrich在五月份的公司年度會議上說：“我們未來還會有許多增長，目前還沒有海外擴張興趣。”擴張計劃包括5年內新開600家店，使公司旗下門店總數接近2000家。總裁Gregg Steinhafel說，4分之一的新店是超級塔吉特（SuperTargets）――傳統的折扣百貨店加上一個完整的超市。
超市部門繼續回響著一片淘汰聲。曾經的強者Winn-Dixie被迫申請破產保護；阿霍德美國公司將旗下的Bi-Lo和Bruno’s連鎖出售給私人投資者，壓縮其Tops Market部門并將Giant Food并入Stop & Shop。德爾海茲美國公司精簡旗下的Kash n’ Karry連鎖并更名為Sweetbay，同時Food Lion推出一種叫做“Bloom”的新業態。A&P正在出售它的加拿大商店和在美國中西部的兩家連鎖；Yucaipa Cos.將Pathmark私有化；而隋福威正面臨其Dominick’s連鎖在大芝加哥地區的更大動蕩。
超市的劇變在很大程度上歸功于沃爾瑪的猛攻，沃爾瑪奪走了價格敏感型消費者和大宗商品購買者。食品雜貨商店已經學會了如何應付這種猛攻――即圍繞沃爾瑪價格驅動方案及商品供應推出沃爾瑪沒有的食品及非食品商品。
但就在食品零售商忙于對付沃爾瑪時，又來了Whole Foods Markets，它憑著種類多樣的天然、有機、異國及展示迷人的商品在各個高檔居住區和社區出盡風頭。還有專業食品商店在一點一點地吞噬超市的份額，如Balducci’s、Oakville Grocery和Andronico’s。
對傳統超市來說，還不止這些競爭，還有價格沖擊型食品雜貨商，如Save-A-Lot及Trader Joe’s，它們以非常誘惑人的價格提供有限種類的優質商品。
大的食品雜貨連鎖從幾個方面奮起反擊。例如，克羅格正在開放幾種新業態，包括重點放在易腐敗食品和預加工食品等商品的生鮮市場，以及擴大非食品及日用百貨的供應品種、相當于縮小的超級中心的商場。
艾伯森采取針相鋒對的做法，它正在德克薩斯試驗一種深度折扣食品雜貨業態，收購了南加州的Bristol Farms專業食品商店，而且還推出Renaissance新藥店概念。
似乎每個人都想經營藥店，因此對零售藥店部門現在的幾家主要企業來說，競爭將會加劇。沃爾格林繼續揚帆前進，保持著快速的增長，它的門店選址明智，而且針對來自折扣業及食品雜貨業的競爭進行商品營銷。CVS憑借一年前對1500家Eckerd店的收購，其擁有的門店總數超過沃爾格林，但它經營的地域不廣。羅得島沃里克市的Brooks Pharmacy的母公司、加拿大的Jean Coutu買下了CVS沒有收購的Eckerd店，現在既是美國也是加拿大的主要藥店運營商之一。
（作者：David P. Schulz，聯商網編譯）
