（作者：Bruce Fox 聯(lián)商網(wǎng)編譯）雖然電子價簽是未來大有可為的一種新式技術(shù)，但許多分析家卻把它看做吞噬大筆資本的無底洞。 　　ESL電子價簽（electronic shelf labels）技術(shù)誕生已經(jīng)將近有20年了，現(xiàn)在它終于有希望在超市這個最適合的環(huán)境里大展身手了。 　　當(dāng)然成本的降低是最重要的因素。5年前，每個ESL電子價簽的價格在12美元左右，現(xiàn)在只要8美元了，如果享受批量折扣的話，可能只需要5.5美元。 　　自從條形碼掃描技術(shù)的發(fā)展使逐個給商品標(biāo)價不再成為一種必需后，電子價簽就成了超市和其它大型零售店里用來標(biāo)示物價的膠粘紙價簽的高科技代用品。通過使用中心計算機(jī)以及固線或無線裝置（hard-wired or RF communications），人們可以操控電子價簽的液晶顯示屏（LCD Modules）上所顯示的信息。 　　電子價簽的成本會不斷降低，這是摩爾定律的實(shí)例之一。擁護(hù)者們認(rèn)為，隨著時間的推移，這項(xiàng)芯片技術(shù)一定會速度更快、發(fā)展更完善，價格更低廉。而以前認(rèn)為無法收回電子價簽成本的零售商們現(xiàn)在終于可以嘗試這項(xiàng)技術(shù)了。 　　盡管許多觀察家都不否認(rèn)電子價簽是未來一項(xiàng)非常有前途的技術(shù)，仍然有一種普遍的觀點(diǎn)認(rèn)為電子價簽是一個巨大的無底洞，投入大量資金卻很難收回成本。唯一可以完全顯示電子價簽用武之地的是在康涅狄格和羅得島，這兩個州的法律鼓勵商家使用電子價簽。 　　因此，電子價簽仍然是零售技術(shù)領(lǐng)域里一個巨大的謎團(tuán)——明明有很大潛力，卻似乎很難推廣 　　迄今，全美安裝了電子價簽系統(tǒng)的食品雜貨店數(shù)量還很低，不過外界預(yù)測現(xiàn)在該是增長的時候了。 　　有兩位超市行政主管已經(jīng)在這番增長大潮中已經(jīng)占得先機(jī)。他們是明尼蘇達(dá)州擁有14家連鎖店的Knowlan’s Super Markets超市的零售技術(shù)主管Ed Doud，和紐約州賓厄姆頓市擁有12家連鎖的Giant Supermarkets（巨人超市）管理支持服務(wù)部門主管Jim Whittaker。這兩家公司都決定安裝電子價簽系統(tǒng)，兩位主管也都表示，成本下降是他們選擇電子價簽的主要原因。 　　掃描錯誤（scanner errors） 　　這兩家連鎖超市都選用的是NCR公司生產(chǎn)的DecisioNet電子價簽系統(tǒng)，該系統(tǒng)采用了無線展頻（wireless spread spectrum）技術(shù)。 　　在Doud和Whittaker看來，電子價簽的最大優(yōu)點(diǎn)包括： 　　——確保商店的檔案價目表與貨架上每一個“無線電子價簽”所展示的價錢，以及與收銀處所顯示的完全一致，準(zhǔn)確無誤。在大多數(shù)情況下，ESL系統(tǒng)與商店內(nèi)的自動收款機(jī)連接的是同一個計算機(jī)價格檔案，所以當(dāng)顧客在收銀處掃描商品時，收銀機(jī)所顯示的價格一定與貨架上的價格保持一致。 　　“ESL系統(tǒng)象征著零售商對顧客的承諾和責(zé)任，”Whittaker說。“這可以時刻告訴顧客，他們?nèi)魏螘r候購買任何商品都支付的是合理正確的價格。” 　　——減少店內(nèi)人力成本，尤其是在更換紙制價格標(biāo)簽時。的確，在美國本土以外的國家， ESL系統(tǒng)得到了更廣泛的應(yīng)用，這是因?yàn)檫@些國家人力成本都比較高，而ESL電子價簽則幫助零售商節(jié)省了不少人力。Doud說，只需按一下鍵，就可以更換店內(nèi)或整個連鎖公司所有商品的價格，這消除了零售商所面臨的原本由人工處理傳統(tǒng)價簽而引致的高昂成本這道門檻。 　　而電子價簽上所顯示的信息也幫助員工們更有效的工作，Doud補(bǔ)充說。舉例來說，電子價簽上可以顯示某樣商品現(xiàn)在的庫存有多少，以及應(yīng)該怎么擺放它們。“在2000年，我們公司安裝了ESL系統(tǒng)的兩家店子比沒有安裝該系統(tǒng)的店子在處理價格調(diào)整上節(jié)省了3400個工時。” 　　——使隨時調(diào)整價格成為可能。這一點(diǎn)可以幫助零售商根據(jù)對手的情況，快速執(zhí)行價格下調(diào)方案。或者零售商可以有創(chuàng)意性的在銷售通常低迷的某一天或營業(yè)日的某個時段實(shí)施臨時價格優(yōu)惠。商家還能將其它功能設(shè)定到電子價簽內(nèi)。比如，發(fā)出閃光以突出某樣商品的特價優(yōu)惠資料，吸引消費(fèi)者的注意。還可設(shè)定程序，如果到了再次訂購某樣商品是時，就提醒零售商。 　　Doud和Whittaker都相信，ESL必將最終成為零售業(yè)的主流技術(shù)。但圣安東尼奧的HEB公司的供貨副總裁Robert Loeffler卻持不同看法。他認(rèn)為，ESL電子價簽缺少一個“可靠的投資回報率（solid return-on-investment）”，這妨礙了它成為超市零售業(yè)主標(biāo)準(zhǔn)配置（standard weapon）的機(jī)會。要想達(dá)到這個投資回報率，只有把每個ESL電子價簽的成本降到2-3美元才行。 　　兩年前，HEB公司在幾個小型連鎖店中試驗(yàn)了ESL電子價簽。但現(xiàn)在經(jīng)濟(jì)狀況低迷，所有的零售業(yè)者，尤其是HEB，都不愿意繼續(xù)或開始嘗試不夠成熟、缺乏有力投資回報的新技術(shù)，Loeffler說。ESL現(xiàn)在仍然處于“實(shí)驗(yàn)性階段”（highly experimental），因此對于嘗試這樣的東西，零售商都很猶豫。 　　HEB公司組建于1905年，是一個獨(dú)立的連鎖超市，現(xiàn)在在得克薩斯、路易斯安那和新墨西哥有280家分店。它是全美私人經(jīng)營的大型超市公司之一，一向被外界看做創(chuàng)新者。 Loeffler回憶說，之所以終止ESL電子價簽試驗(yàn)，還有其它幾個原因。 　　一個因素是HEB的ESL供應(yīng)商（他不肯透露其名字）的“財務(wù)狀況不是很好”。 　　Loeffler還抱怨，這家供貨商的ESL電子價簽不支持Y2K硬件（Y2K-compliant），而且“也不打算這么做”，并且那些電子價簽是固線接入貨架的，而不是利用無線裝置（radio-frequency architecture），很不方便店方移動。此外，HEB公司本來就是個每日低價（everyday-low-price）而非時高時低（high-low）的零售商家，電子價簽便于經(jīng)常調(diào)整價格的優(yōu)點(diǎn)對他們來說也只有有限的用處。 　　州府認(rèn)可（state recognition） 　　包括康涅狄格和羅得島在內(nèi)的許多州的單樣商品定價（item-pricing）法律要求零售商在每樣商品的外包裝上都貼上價格標(biāo)簽。這些州的特別之處是，他們同時用法律形式承認(rèn)ESL電子價簽系統(tǒng)的定價精確性，并對那些已經(jīng)安裝了ESL系統(tǒng)的零售業(yè)主不做單樣商品定價要求。 　　于是，在這些州，由于省下了粘貼傳統(tǒng)價格標(biāo)簽的人力和物質(zhì)花費(fèi)，安裝ESL系統(tǒng)的投資不到一年就可輕松收回。而在其它州，達(dá)到ESL系統(tǒng)的投資回報到底需要多長時間還是一個爭論焦點(diǎn)。 　　最老的ESL生產(chǎn)商是多倫多的Telepanel公司。從1982年起，該公司就得到IBM的市場支持（marketing support）。但市場分析家同時也指出，Telepanel依賴大筆風(fēng)險投資（venture capital），至今公司高層管理人員已經(jīng)經(jīng)歷了大幅調(diào)整，但還沒開始盈利。 Telepanel公司在零售業(yè)的客戶包括A&P, Stop & Shop, Loblaws, Big Y, Reasor’s, Stew Leonards’s, Grand Union, Wakefern和SPAR等。 　　Telepanel的ESL系統(tǒng)據(jù)稱能夠很容易融入各零售商現(xiàn)有的店內(nèi)通信網(wǎng)絡(luò)中，如與Telepanel商業(yè)伙伴Symbol Technologies公司的Spectrum 24無線局域網(wǎng)。 　　Telepanel另一位合作伙伴IBM公司通信經(jīng)理Greg Thompson承認(rèn)，Telepanel公司銷售業(yè)績很不好，因?yàn)榱闶凵虃儭耙话悴徽J(rèn)為ESL的投資回報率快到足以匹配成本，特別是在目前這種經(jīng)濟(jì)大環(huán)境下。” 　　Telepanel公司最強(qiáng)勁的對手一直是總部設(shè)在康涅狄格州諾沃克的Electronic Retailing Systems（ERS）公司。不久前，Telepanel和ERS還在花費(fèi)大量精力，互相攻擊對方的產(chǎn)品性能。然而，去年春天ERS宣布他們將結(jié)束ESL電子價簽業(yè)務(wù)，不過對現(xiàn)有的一小部分客戶仍然繼續(xù)服務(wù)。 　　在一份聲明中，ERS公司將退出的原因歸結(jié)為“零售團(tuán)體明顯對ESL電子價簽系統(tǒng)缺乏足夠的興趣，因此它不值得我們在可見的未來繼續(xù)對其進(jìn)行經(jīng)濟(jì)投資。” 　　田納西州的IHL Consulting Group零售研究公司總裁Greg Buzek也是ESL電子價簽行業(yè)的一位專家，他也承認(rèn)近年來Telepanel和ERS公司都遭遇了嚴(yán)重的財務(wù)危機(jī)，而這讓后來者NCR公司得以在該行占據(jù)了有利地位。 　　Buzek認(rèn)為，在過去幾年里其實(shí)超市零售業(yè)主們已經(jīng)面臨著嚴(yán)峻的人力缺乏問題，這促使他們更認(rèn)真的考慮能夠節(jié)省人力的ESL電子價簽系統(tǒng)。Buzek承認(rèn)現(xiàn)在電子價簽的成本還是太高，難以給商家?guī)砗玫耐顿Y回報率，但他仍然堅持認(rèn)為電子價簽“正在朝著最佳售價（magic number）接近，我認(rèn)為這個數(shù)字應(yīng)該是每個5美元。” 　　一位名叫Bert Flickinger III的康涅狄格州顧問也同意這種觀點(diǎn)，即許多零售業(yè)主面臨的人力短缺問題會給ESL電子價簽帶來好的發(fā)展前景。他認(rèn)為，如果整個零售行業(yè)有5%到10%的商家人手不足，那么這個數(shù)字在超市領(lǐng)域就可能高達(dá)20%。 　　從1993年開始生產(chǎn)ESL產(chǎn)品的NCR公司目前聲稱安裝了最多的電子價簽系統(tǒng)，客戶中包括最大的超市連鎖之一Safeway公司。ESL系統(tǒng)通過與店方收款機(jī)相連的無線系統(tǒng)運(yùn)行，它的傳輸器和天線則固定在天花板上。 　　NCR公司負(fù)責(zé)ESL生意（也稱DecisioNet部門）的副總裁兼總經(jīng)理Pete Bartolotta說，ESL的投資回報率在康涅狄格和羅得島州都很容易統(tǒng)計出，在其它地方也越來越容易計算，因?yàn)榱闶蹣I(yè)主總在不斷探尋提高效率的新方式。 　　“從來沒有人就ESL電子價簽系統(tǒng)的優(yōu)越性爭論過。更多情況下，是ESL系統(tǒng)的高額成本阻礙了它被人普遍認(rèn)同并接受，”Bartolotta說。 　　Bartolotta還指出，在歐洲，許多國家正在適應(yīng)新貨幣——?dú)W元，而DecisioNet電子價簽可以同時用歐元和該國傳統(tǒng)貨幣兩種方式顯示商品的價格，這有助于顧客們快速方便的判斷出商品的價格和價值。 　　運(yùn)營效率 　　與此同時，Giant Supermarkets（巨人連鎖超市公司）最近宣布，他們將在2002年3月份前將DecisioNet電子價簽推行到所有的連鎖店內(nèi)。 　 　　“我們算過這筆帳了，”Giant公司管理支持服務(wù)部門主管Jim Whittaker說。“在旗艦店率先運(yùn)行的這六個月里，ESL系統(tǒng)清楚的展現(xiàn)了它在提高運(yùn)營效率方面的特長，而且，投資回報率也不錯。只要我們所有的店都安裝了這套系統(tǒng)，我們期待著實(shí)施能帶動利潤 (drive benefits) 的定價策略（pricing strategies）。” 　　而顧客們對旗艦店里的電子價簽反應(yīng)也很好，他補(bǔ)充說。 　　Whittaker估算，電子價簽每周可以給每家分店節(jié)省15—20個工時（labor hours），或者說每年節(jié)省780-1040個工時。 　　然而，每個連鎖店中并不是每樣商品都用電子價簽。在一些美容護(hù)膚品和日用品上也偶爾可以看到零星的紙制價簽。 　　“有時候在處理包裝很小的商品（compacted item）時，電子價簽似乎并不占優(yōu)勢，”Whittaker說。 　　根據(jù)Bartolotta所說，NCR公司的ESL電子價簽系統(tǒng)的其它重要特點(diǎn)還包括，它們甚至能經(jīng)受冷凍箱和制作區(qū)這樣極其嚴(yán)苛的環(huán)境。而且，還有適用于藥品、調(diào)味品和其它小面積商品的電子價簽。 　　標(biāo)準(zhǔn)的店內(nèi)安裝只需要3到5天時間，而且可以安排在非生產(chǎn)性時段（non-productive hours）進(jìn)行，期間不需要重新整理店內(nèi)裝置和貨架上的商品，Bartolotta說。之后，如果要改變店內(nèi)陳設(shè)或調(diào)整商品對運(yùn)營也只有最小限度的影響。 　　除了Telepanel和NCR外，ESL電子價簽行業(yè)的其它生產(chǎn)商包括： 　　——Pricer。這家瑞典公司在歐洲有大批支持者（strong following），但據(jù)公司市場經(jīng)理Thomas Lundgren說，目前還沒達(dá)到盈利。 　　——Eldat。該公司于1994年組建，總部在以色列，由于在開發(fā)電子防御系統(tǒng)和集成電路設(shè)計上有豐富經(jīng)驗(yàn)，Eldat已經(jīng)在紅外通訊領(lǐng)域內(nèi)取得了領(lǐng)先地位。目前，Eldat把重心在歐洲和日本市場上。 　　——Display Edge Tchnology（DET）。它是俄亥俄州特羅伊市的Hobart公司與日內(nèi)瓦的EST公司合并組建的。1995年，在超市領(lǐng)域內(nèi)很出名的制冷公司Hobart購買了EST的多數(shù)股份，然后組建了附屬公司DET。2000年，DET從Hobart中獨(dú)立出來。 　　DET的獨(dú)特之處在于它應(yīng)用了一種叫做感應(yīng)耦合（inductive coupling）的電源技術(shù)（power souce technology），公司市場及商業(yè)發(fā)展副總裁Andy Austin描述這種技術(shù)時說，它和電動牙刷的電源系統(tǒng)相似，比起別的ESL電子價簽系統(tǒng)所用的電池或標(biāo)準(zhǔn)交流電來，它更安全可靠。DET公司目前還沒有任何零售業(yè)客戶，但希望在短期內(nèi)朝該方向發(fā)展。