過去的一年，超市都在重新審視其業態和商品營銷戰略，以在競爭中保持領先或不致于被淘汰。
進入2004年，許多超市運營商感覺比前幾年樂觀。他們認為經濟前景比2003年初要光明一些，他們也看到行業利潤狀況在改善，改善的原因最有可能是因為他們在努力削減成本。
去年超市的銷售額逐步逼進4,328億美元。比2002年溫和上升2.6％，是1992年和1993年以來增長最緩慢的年度，1992年到1993年間，美國正從另一場衰退中復蘇。超市行業希望，目前的輕微上升也同那時候一樣，預示著更美好的未來。
但是，盡管經濟前景復蘇情況不明，零售商的業務難做，全國各處的超市，從大型連鎖運營商到最小的獨立超市商人，還是在毫不松懈地尋找增長機會。艾伯森、德爾海茲等在發展新的商店業態，改善顧客服務，以及實施其它的一些戰略。而小的獨立店主則將精力集中在產品品種、少數民族市場貨更有效率的技術上。他們的目的都是一樣的，就是要在這樣一個包含了一元店（dollar stores）、專業食品店、便利店和超級中心（主要是沃爾瑪）的零售時代還能發展業務。
對一些人來說，對增長機會的尋覓更多意義上是對生存機會的尋覓，特別是那些與沃爾瑪超級中心競爭的商店。雖然超市行業已經觀察這個來自阿肯色本頓維爾的舉動有十多年了，但是，現在，威脅第一次與許多人面對面。僅2003年，沃爾瑪就開出了約200家超級中心，其中許多都是從其折扣商店改建而來。今年初，沃爾瑪開出了它在加州的第一家超級中心，從而將這一零售業態推進這個國家人口最繁密的州。到2007年，全國的沃爾瑪超級中心可能會超過兩千家。據俄亥俄州哥倫布的咨詢及市場調研公司Retail Forward估計，這樣的增長速度，可能會使這個零售巨頭占據食品商店行業銷售額的35％左右。
來自其它零售商的超級中心的威脅沒有那么嚴重，但是它們也在一小口一小口地吃掉超市的傳統份額。根據ACNielsen's的最新調查，54％的家庭購物都在超級中心，包括凱瑪特、塔吉特和沃爾瑪。由于凱瑪特在2002年關閉了12家超級中心，2003年關閉了57家超級中心，這一業態的市場增長受到了影響。
因此，參與今年的《年度報告》民意調查的零售商將沃爾瑪列為他們經營中的一個僅次于健康保險成本上升的主要問題就不足為奇了。正如一個零售商所說：“沃爾瑪在殺死我們。我們要么是被迫改變，要么是被迫出局。”
確實，零售商必須重新審視其商店業態和商品行銷策略才能在競爭中領先或不致被淘汰。例如，愛達荷州博伊西的艾伯森就打算成立一個分公司，專門負責開發新的業態、管理大商店的建設和店鋪改建項目。它的一個新業態是一種小型的折扣食品雜貨店，目的是更好地與沃爾瑪以及Food 4 Less等其它一些低成本的對手競爭。首席執行官Larry Johnston說，他的設想是，這種商店與傳統的艾伯森食品雜貨店在同一個市場上共存。
更佳價值理念
艾伯森不是唯一的看到給消費者提供更好價值的重要意義的零售商。《年度報告》的被調查者將一元店看作是第二有潛力的食品零售業態，僅次于超級中心。他們也許是有道理的，因為家庭年收入在25,000美元以下的顧客基群正在迅速擴大。據Retail Forward的統計，2002年，一元店的同店銷售額上升了6.3％。這一增長速度很輕松地超過了超市和其它業態。
雖然大多數超市已經無力承受大幅降價，但是，許多超市還是在嘗試辟出一元貨通道，這一趨勢在今年還有可能繼續。克羅格公司打算在它休斯頓的兩家店鋪內試驗500平方英尺的一元店。這些部門有單獨的標志和入口，提供多達15,000種商品，包括食品、服裝、賀卡和聚會用品，標價都是1美元。Stop & Shop在它東北部的超級商店里推出了“一元區”，大約有半個通道的產品都是一元商品。沃爾瑪和塔吉特也在它們的一些大商店里試驗一元店部門。密蘇里州堪薩斯城的Associated Wholesale Grocers（食品雜貨批發協會）也將推出一元食品系列供應給它的獨立食品雜貨商成員。
戰略資源集團（Strategic Resource Group ）的Burt Flickinger III指出了由Pathmark公司的三位創始人首創的一種混合業態，這種業態包括多個深幅折扣的食品雜貨通道，特色是只限于幾個品牌和幾種產品尺寸，還有一個生鮮部門和一個藥店。Pathmark在城市地區推廣的這種業態的平均規模為5到6萬平方英尺，在那些無法容納大型商店的地方表現不錯。
另外一方面，零售商也認識到高檔的、專業的食品商店在吸引富有消費者上的潛力。他們對這一業態的評分比上一年高出11.7。
其中一個最成功的例子是Whole Foods，該公司以其機智的商品營銷和特色有機食品供應而著稱。主流零售商已經注意到這些。克羅格首次推出它的Fresh Fare概念，重點放在即食美食、有機食品、高質農產品和肉類。還有，印第安納波利斯的Marsh Supermarkets公司6.6萬平方英尺的新生活休閑市場正在引來購物客，這一商店的特色部門有一個壽司吧、一個歐洲面點店、一個國際食品吧和一個Ticketmaster柜臺。公司董事長兼首席執行官Don E. Marsh說，公司的未來設想就反映在這些商店上面。
北卡羅萊納州索爾茲伯（Salisbury）的德爾海茲美國公司正在重新思考它在佛羅里達州的Kash n' Karry旗號，打算給它換一個名字，換成Sweetbay Supermarkets（甜蜜海灣超市），并將重點轉移到易腐食品、天然和有機食品、當地流行產品和民族商品上。
有限種類店（limited-assortment stores），如Trader Joe's，繼續以其特殊的自有品牌供應和方便的回家餐贏得顧客。在南加州的食品雜貨業罷工中，這家公司是贏得新顧客的商店之一。
同時，一些連鎖的產品組合中的日用百貨越來越多，Flickinger說。東海岸的 Pathmark和ShopRite正在加強日用百貨的地位，而H-E-B也加入了諸如玩具、小型電子產品和家常服裝之類的商品。
便利店也受到沉重壓力，主要是來自開展了加油業務的量販店商人（mass merchandisers，如沃爾瑪）和食品雜貨商。還有越來越多的超市，包括Publix和 Giant Eagle，在試驗他們自己的便利店業態。
運營
無疑，由于2003年10月開始的加州食品雜貨工人的罷工和雇主的停工最后演變成行業歷史上最大的一次超市罷工，員工福利成本上升是今年運營預測的頭等大事。雖然牽涉到隋福威、克羅格和艾伯森的勞工爭端現已解決，但是，今年全國各地的合同談判將會此起彼伏。員工福利依然是零售商和他們的工會員工難以達成折衷的一個主要議題。
盡管員工福利成本不斷上漲，但是，零售商們也意識到尋找優秀員工的重要性。他們預計今年的福利和工資都會大幅上升，因此，找到真正值得這一投資的頂級人才就更為重要。
商品營銷
零售商準備在今年重點進行的許多商品營銷計劃直接反映了最熱門的消費潮流。他們認為，低碳食品最有把握，其次是易腐品和自有品牌。高級自有品牌的排名比去年更靠前，這說明零售商在產品供應上更富創造力，而使用他們自己的品牌，他們能夠享有更大的定價靈活性和更高的毛利。
有機食品和天然食品繼續贏得零售商們的贊揚，他們承認，這些產品的主流吸引力越來越強。緊隨其后的是民族食品，但是，傳統超市愿意在提供真正的民族食品上投入幾分熱情，我們還在拭目以待。
即食餐今年也會有大發展，原因很顯然：消費者比以前更忙了。超市必須集中火力研制出美味而健康的即食餐解決方案，如餐飲業那里贏回顧客，因為不在家里消耗的食品幾乎占據所有食品銷售額的一半江山。餐飲業的營業額增長速度是超市銷售額增長速度的2倍。
有趣的是，使用熱門促銷手段的下降了5個點，因為零售商們意識到，進行價格競爭特別的難，特別是與沃爾瑪及其它的低價運營商抗衡。另外一個退潮的趨勢是，頻繁購物者計劃（frequent shopper programs）的使用。一些零售商認為，忠誠卡沒有回報，這也許是因為他們中的許多人沒有重視數據開采（data-mining）的應用。據Flickinger，獨立商人和Wegmans之類的地區性連鎖投入了更多的時間和精力，因此也獲得了些許回報。但是，太多的連鎖企業實際上根本沒有跟他們的花銷最多的顧客接觸。
消費者關心的問題
沒有人會否認現在存在對低碳食品的狂熱。但是，對食品零售業而言，這種狂熱能否持久還很難說。在被要求對消費者關心的問題進行排序時，各超市主管將低碳飲食評為第一，還有幾位指出，去年，阿金飲食對他們的產品組合有很大的影響，更不用說銷售了。肉類和海產品的銷售大幅增長，而土豆、烘烤食品、水果飲料、薯片、曲奇和面點的銷售都下滑。
肥胖癥被視為第二大趨勢，對這一行業更有可能產生長期的影響。美國疾病控制和預防中心最近發布的一份報告說，肥胖也許會取代吸煙，成為美國第一大可以預防的死亡原因。一些零售商已經開始重視這一問題，他們提供營養咨詢服務或 肥胖檢查，許多人在他們的網站上和促銷材料中大力提倡健康飲食。
食品安全也是消費者最關心的問題之一，甚至在美國出現第一例瘋牛病之前就是這樣了。零售商們慶幸的是，消費者對這一條消息并沒有什么過度反應，但是，牛肉的價格還是受到了影響，政府也許諾說將采取更為嚴厲的安全措施。在這個國家的幾個地區因為食用小蔥而爆發的甲肝疫情也是去年的一樁大新聞，但是，大多數超市還在繼續出售小蔥，銷售額并沒有明顯的下降。禽流感和其它的一些疾病也讓消費者繃緊了食品安全這根弦。
生物恐怖是消費者第六大關心的問題，但是零售商自己似乎對這一問題沒有2002年時那么關心，因為在2002年，911事件還活生生的印在他們腦海中。盡管如此，沒有人會否認食品安全和保安措施依然是這一行業和政府最優先考慮的事情。
(作者:Walter Heller和Jenny McTaggart, 聯商網編譯)
